Marte es el cuarto planeta del Sistema Solar. Llamado así por el dios de la
guerra de la mitología romana Marte, recibe a veces el apodo de Planeta rojo
debido a la apariencia rojiza que le confiere el óxido de hierro que domina su
superficie. Tiene una atmósfera delgada formada por dióxido de carbono, y dos
satélites: Fobos y Deimos. Forma parte de los llamados planetas telúricos (de
naturaleza rocosa, como la Tierra) y es el planeta interior más alejado del
Sol. Es, en muchos aspectos, el más parecido a la Tierra.
Tycho Brahe midió con gran precisión
el movimiento de Marte en el cielo. Los datos sobre el movimiento retrógrado
aparente (los llamados "lazos" permitieron a Kepler hallar la
naturaleza elíptica de su órbita y determinar las leyes del movimiento
planetario conocidas como leyes de Kepler.
Considerando el triángulo
Sol-Tierra-Marte, el ángulo de fase es el que forman el Sol y la Tierra vistos
desde Marte. Alcanza su valor máximo en las cuadraturas cuando el triángulo STM
es rectángulo en la Tierra. Para Marte, este ángulo de fase no es nunca mayor
de 42°, y su aspecto de disco giboso es análogo al que presenta la Luna 3,5
días antes o después de la Luna llena. Esta fase, visible con un telescopio de
aficionado, no logró ser vista por Galileo, quien sólo supuso su existencia.
Tiene forma ligeramente elipsoidal,
con un diámetro ecuatorial de 6794 km y polar de 6750 km. Medidas micrométricas
muy precisas han mostrado un achatamiento de 0,01, tres veces mayor que el de
la Tierra. A causa de este achatamiento, el eje de rotación está afectado por
una lenta precesión debida a la atracción del Sol sobre el abultamiento
ecuatorial del planeta. La precesión lunar, que en la Tierra es dos veces mayor
que la solar, no tiene su equivalente en Marte.
Con este diámetro, su volumen es de 15 centésimas el
terrestre y su masa solamente de 11 centésimas. En consecuencia, la densidad es
inferior a la de la Tierra: 3,94 en relación con el agua. Un cuerpo
transportado a Marte pesaría 1/3 de su peso en la Tierra, debido a la poca
fuerza gravitatoria.
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